Trong năm 2020, có ba tựa game chiến thuật được làm lại và phát hành cho game thủ thưởng thức: Warcraft 3 Refunded, Age of Empires 2: Definitive Edition và Command & Conquer Remastered Collection. Trong số đó, Command & Conquer Remastered Collection chứa hai tựa game gắn liền với tuổi thơ của tác giả hơn cả bởi chúng chạy trên PS1 vào cái thời mà game PC còn khá xa xôi. Hai tựa game trong bộ sưu tập này được làm lại bởi Petroglyph, một studio bao gồm nhiều con người từng góp sức vào việc thực hiện phiên bản Red Alert đầu tiên tại Westwood ngày nào.
Nói về những đặc trưng của Command & Conquer thì có khá nhiều, nhưng có lẽ các đoạn phim người thật (FMV) được sử dụng trong những tựa game này là điều đặc biệt hơn cả. Trong cái thời mà đồ họa máy tính còn không đủ sức thể hiện những khuôn mặt có hồn và đầy biểu cảm trong khi màn hình chỉ có độ phân giải 320 x 200, diễn xuất của những diễn viên trong các đoạn phim này là điều đã làm cho mạch cốt truyện của Command & Conquer trở nên liền lạc và giàu cảm xúc hơn.
Vì vậy, khi được biết tin phiên bản remaster sẽ giữ nguyên những đoạn phim này, tác giả đã rất mừng vì cái hồn của trò chơi sẽ được giữ nguyên, nhưng cũng hơi lo ngại vì các đoạn phim đó có độ phân giải rất thấp, và sẽ không đẹp khi được chiếu trên những màn hình độ phân giải cao hiện tại. Thật may mắn là mối lo ngại đó đã bị đánh tan khi tác giả được tận mắt xem những hình ảnh FMV đầu tiên mà bản remaster sở hữu. Nhà phát triển Petroglyph đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ của mình khi không chỉ giữ nguyên các đoạn phim FMV mà còn “hô biến” chúng lên độ phân giải cao hơn, phù hợp với thị hiếu của game thủ hiện đại.
Họ đã thực hiện phép màu này như thế nào? Sau khi tìm hiểu về vấn đề này, Game thủ nghiêm túc tui đây quyết định thực hiện bài viết này để chia sẻ những gì mình biết được cùng các bạn.
Cuộc săn vịt trời
Ông Jim Vessella, nhà sản xuất của Command & Conquer Remastered Collection chia sẻ rằng mình đã là một fan của Command & Conquer từ rất lâu và vì thế khi được giao nhiệm vụ làm lại series này, ông quyết định tái hiện lại các đoạn phim FMV – “một phần trong DNA của thương hiệu này,” ông nói về vai trò của các đoạn phim. “Trong vai trò là một đứa trẻ, bạn thực sự cảm thấy như mình là một phần của cuộc chiến, và những vị chỉ huy đó đang tuyển mộ bạn cho mục đích của họ.”
Đây sẽ là một nhiệm vụ khó khăn bởi đội ngũ phát triển không có các đoạn phim gốc, và các tin đồn nói rằng chúng đã bị mất từ lâu bởi các xáo trộn trong Westwood sau khi studio này bị EA mua lại năm 1998 rồi bị đóng cửa vào năm 2003. “Khi bắt đầu cuộc hành trình này, chúng tôi thực sự không có bất kỳ nội dung nào (của các đoạn FMV)… Rất nhiều thứ của Westwood đã bị mất, bao gồm cả mã nguồn,” ông Jim cho biết.
Trong khi đội ngũ Petroglyph chuẩn bị làm lại mọi thứ từ đầu dựa trên các đoạn video định dạng VQA do Westwood tự phát triển, một đồng nghiệp nhắc cho Jim nhớ rằng trong núi hồ sơ và tài liệu mà Victory Games để lại sau khi bị đóng cửa vào năm 2013 có một kệ đầy các đoạn băng Betacam (một định dạng do Sony phát triển) của Westwood. Những thứ này được giữ tại trụ sở EA ở Los Angeles, nhưng sau đó bị quyết định vứt bỏ và suýt nữa đã mất vĩnh viễn nếu không phải nhờ một nữ đồng sự của Jim Vessella “chặn ngang” và mang chúng cất xuống hầm.
Jim lập tức bay đến trụ sở EA Los Angeless và từ đống đồ đạc tưởng chừng là phế liệu này, ông tìm lại được cả kho tàng băng Betacam, VHS, băng ghi âm,… của Westwood mà không ai sử dụng trong nhiều năm trời. Sau khi dành ra 4-5 giờ sắp xếp tất cả mọi thứ, ông Jim tìm được một số thứ có liên quan đến Command & Conquer và Red Alert gốc rồi chuyển chúng về San Francisco để phục vụ việc hồi sinh dòng game Command & Conquer.
Tại San Francisco, đội ngũ làm game gặp một vấn đề mới: những cuộn băng ghi hình “cổ đại” này sử dụng những định dạng rất lạ lùng như D-2. Đây là một định dạng đã quá lỗi thời và hiếm gặp đến mức họ chẳng thể xem chúng để biết thứ gì được chứa bên trong. Jim Vessella nhờ đến một chuyên gia ở Hollywood để phục hồi những nội dung này, nhưng không may là những gì được chứa bên trong chúng cũng không phải là các đoạn phim gốc mà chỉ là bản sao lưu của các đoạn video VQA mà Petroglyph đã có sẵn từ đầu. Từ thời điểm này, Petroglyph xác định rằng các đoạn phim cũ đã biến mất theo thời gian.
Dù không phải thứ cần tìm, Jim Vessella vẫn giữ lại những đoạn băng của Red Alert và Command & Conquer gốc này như “cổ vật” ở chỗ làm. Một số nội dung trong những đoạn băng đó được đưa vào Bonus Gallery của bản remaster như phần thưởng cho game thủ sau mỗi lần hoàn thành một nhiệm vụ. Nhà soạn nhạc Frank Klepacki tìm thấy những đoạn nhạc và âm thanh mà mình thực hiện nhưng không công bố, và nhờ vậy cuộc săn vịt trời hóa ra không hoàn toàn vô dụng. “Chúng tôi tìm thấy một số thứ tuyệt vời mà cộng đồng Command & Conquer sẽ rất thích,” theo ông Jim Vessella.
“Hô biến” video cũ
Những đoạn video mà bạn thấy khi chơi Command & Conquer và Red Alert gốc chính là những video định dạng video VQA do Westwood phát triển, và đây là thứ duy nhất mà đội ngũ Petroglyph có vào thời điểm này. Chúng có độ phân giải rất thấp, đặc biệt là những video được thực hiện để phát trong khung minimap của trò chơi. Phiên bản PS1 của game ra mắt vài năm sau bản PC được nén bằng MPEG nên có độ phân giải cao hơn, vì vậy nên Petroglyph chọn bản PS1 làm nền tảng cho việc nâng cấp độ phân giải các đoạn phim FMV của mình.
Khi bàn về tình huống này với Community Council – “Hội đồng cộng đồng,” hay đội ngũ game thủ đã giúp đỡ dự án Command & Conquer Remastered từ ngày đầu tiên, Jim Vessella được nghe về việc sử dụng AI để upscale video. Một số người trong “hội đồng” này đã thử nghiệm việc upscale bằng AI trước đó và họ chia sẻ hiểu biết cũng như những chương trình mà mình sử dung với Petroglyph. Joe Bostic, một trong những người tạo ra thương hiệu Command & Conquer quyết định nhảy vào tìm hiểu lĩnh vực mới mẻ này.
Việc nâng cấp độ phân giải bằng AI không phải chỉ đơn thuần là đưa video vào và ngồi chờ kết quả. Joe Bostic phải không ngừng thay đổi các thiết lập và thông số mình đưa vào phần mềm bởi các đoạn video được tạo ra không tốt như mong muốn – đôi khi chúng có quá nhiều artifact, màu sắc bị cường hóa một cách quá đáng,… Vì vậy, mỗi đoạn video phải được cân chỉnh riêng biệt để đạt được kết quả tốt nhất có thể. Dù vậy, game thủ vẫn sẽ nhận ra những điểm yếu của giải pháp này chẳng hạn như trong các cảnh di chuyển nhanh, đôi khi các khung hình sẽ trộn vào nhau, hay khi camera chuyển qua lại giữa các nhân vật thì sẽ có những bóng mờ xuất hiện.
Dù vậy, những đoạn phim FMV mà game thủ được thấy trong Command & Conquer Remastered Collection cũng đã là một bước tiến vượt bậc so với những hình ảnh ban đầu. Nhờ giải pháp AI, các đoạn phim 15 FPS cũ được nâng cấp lên thành 30 FPS để trở nên mượt mà hơn. Độ phân giải của hình ảnh cũng được cải thiện dù không thể đạt đến mức full HD, rồi Frank Klepaci cập nhật lại phần âm thanh dựa trên dữ liệu âm thanh cũ cho phù hợp với tiêu chuẩn hiện đại.
Tất cả là để chiều fan
Dù là một tiến trình hết sức phiền hà và rối rắm, Petroglyph vẫn làm hết mình để nâng cấp các đoạn video cũ bởi các fan của series đã nói rõ rằng FMV quan trọng như thế nào trong một tựa Command & Conquer. “Chúng tôi đã giao tiếp với họ từ ngày đầu và lúc nào họ cũng hỏi “các anh sẽ làm gì với các phim FMV?”, ông Jim nhớ lại. “Đến khi chúng tôi làm được những đoạn phim thử nghiệm đầu tiên, điều mất nhiều tháng để đạt được, tôi cực kỳ căng thẳng bởi lo ngại chúng không đạt được như mình muốn. Nhưng tôi nghĩ rằng chúng tôi đã tìm được một điểm cân bằng. Tôi hi vọng rằng mọi người sẽ thích cuộc khảo cổ này.”
