Khi chat chit cùng đồng bọn vào một ngày đẹp trời hơn một tháng trước đây, Game Thủ Nghiêm Túc tui bỗng dưng nhận ra một điều: đã khá lâu rồi chẳng còn một tựa game xây thành phố thuần túy nào ra mắt kể từ khi Cities: Skylines của Colossal Order được phát hành vào năm 2015. Nói không ngoa, trò chơi này đã đè bẹp mọi đối thủ cạnh tranh tiềm tàng, và đóng luôn cái đinh cuối cùng vào quan tài của kẻ đi trước là SimCity một thời vang bóng.
Thật vậy, tác giả vẫn nhớ về hành trình lên đỉnh và tuột dốc khi được nghe về phiên bản mới nhất của SimCity trên PC. Trò chơi được EA công bố hồi đầu năm 2012 với một trailer có vẻ khá hoành tá tràng, với đồ họa 3D mới toanh, các con đường xiên xẹo giống hệt như một thành phố ngoài đời thực thay vì toàn những góc vuông và 45 độ như trước.
Nhưng ngay cả khi đang hưng phấn về trò chơi, Game Thủ Nghiêm Túc tui vẫn phát hiện ra trò chơi có cái gì đó nhìn hơi là lạ. Các thành phố rộng lớn, che phủ toàn bộ diện tích bản đồ không xuất hiện, mà thay vào đó là những khu phố nho nhỏ nằm lọt thỏm giữa không gian rộng lớn, với ranh giới rõ rệt và trông khá kỳ quặc, không tự nhiên một chút nào. “Có cái gì đó không bình thường ở đây”, tác giả nhớ mình từng bàn với thằng bạn đồng nghiệp như thế.
Sau đó không lâu, những điều tác giả lo ngại thành sự thật – mà thực ra sự thật còn tệ hơn. SimCity ngày nào hóa thành một game online nơi game thủ xây quận (district) chứ không phải thành phố (city), và mỗi người chỉ được phát một miếng đất 2x2km bé tí tẹo. Những phản ứng dữ dội của game thủ không lay chuyển dc EA, và trò chơi ra mắt trong tiếng mắng mỏ của game thủ, còn những ai lỡ dại mua game thì không thể chơi game mà phải đối mặt với hàng chờ dài gấp chục lần miếng đất 2km của EA.
Hai năm sau siêu bom xịt SimCity, Cities: Skylines ra đời và đập chết mọi đối thủ từ trong trứng, còn ông già SimCity bị nó đem chôn. Kể từ đó đến nay, hoàn toàn, tuyệt đối, nhất quyết không có một tựa game xây dựng nào khác chọn cùng một phong cách chơi với Cities: Skylines. Tác giả vẫn nhớ trước Cities: Skylines, có một số tựa game như Cities XL, City Life, Cities in Motion… ra đời và cố gắng giành thị trường với SimCity, nhưng sau Cities: Skylines, mọi tựa game xây dựng mới ra mắt đều biến tấu cách chơi của mình theo một cách nào đó.
Nghĩ mà xem, sau Cities: Skylines, chúng ta có một loạt game kết hợp xây dựng với sinh tồn như Frostpunk, Surviving Mars, Banished, Surviving the Aftermath,… nhưng không có một game xây dựng thành phố thuần túy nào cả. Lý do của điều này thì quá dễ hiểu: Colossal Order đã tạo ra một tựa game có đủ tất cả mọi thứ mà game thủ cần ở một tựa game xây thành phố, từ hệ thống mô phỏng giao thông phức tạp nhiều tầng lớp, đồ họa đẹp mắt, hỗ trợ mod cực đỉnh, bản đồ rộng lớn, và cho phép game thủ chơi offline.
Tóm lại, nó có tất cả những gì mà SimCity không có và không thể có được trong vai trò là một game online.
Có thể bạn sẽ nghĩ đến Anno hay Tropico, nhưng tác giả không cho rằng chúng là đối thủ của SimCity hay Cities: Skylines. Những dòng game này đều đã tồn tại lâu đời và chưa từng là một tựa game xây thành phố thuần túy như SimCity trước đây hay Cities: Skylines sau này. Anno tập trung vào việc xây dựng một chuỗi cung ứng nguyên vật liệu và thành phẩm hiệu suất cao, còn Tropico là một game xây dựng mang rất nhiều yếu tố chiến thuật.
Càng tuyệt vời hơn nữa là Cities: Skylines không ngủ quên trên chiến thắng. Colossal Order không ngừng bổ sung những nội dung mới cho game dưới dạng những gói tải về có giá rất mềm. Việc game hỗ trợ Steam Workshop cũng giúp nó có một dòng nội dung mới bất tận. Chỉ mới hôm qua (Chủ nhật 23/5/2021) một gói nội dung chứa 16 công trình mới đã được BadPeanut, một modder nổi tiếng trong cộng đồng Cities: Skylines tung lên Steam. Và BadPeanut chỉ là một trong số vài ngàn modder đã đóng góp hàng chục ngàn nội dung khác nhau vào Workshop của trò chơi!
Tại sao Cities: Skylines hấp dẫn đến thế? Có thể có nhiều nguyên nhân, nhưng Game Thủ Nghiêm Túc tui cho rằng nguyên nhân cơ bản nằm ở những con đường của game. Các con đường là mạch máu của thành phố, và trò chơi có một bộ công cụ mạnh mẽ cho phép game thủ tạo ra đủ thứ đường sá theo ý họ, với những cỗ xe thực sự di chuyển trên đường với điểm xuất phát và điểm đến, chứ không phải là “làm cảnh” xuất hiện rồi biến mất như SimCity. Khi chơi Cities: Skylines, bạn sẽ được khám phá những thứ mà SimCity chưa bao giờ có, chẳng hạn các vòng xoay, đường cao tốc, dốc (ramp) lên xuống giữa các tầng, các giao lộ hiện đại,…
Có thể nhiều game thủ không thích việc “vật lộn” với những con đường này và AI của lái xe trong Cities: Skylines, nhưng cá nhân tác giả thích nó. Các con đường và tính năng mô phỏng giao thông của Cities: Skylines giống như một câu đố mà người nào biết cách giải sẽ được tưởng thưởng bằng hệ thống giao thông dày đặc nhưng không ngừng di chuyển, giữ cho thành phố vận động. Mà thật ra kẹt xe nhìn cũng khá thích mắt, vì lượng xe khổng lồ nối đuôi nhau dài trên các con đường ít ra cho bạn biết rằng thành phố của mình có rất đông dân.
Ngay cả khi bạn không chơi, việc xem người khác chơi Cities: Skylines qua các buổi stream hay video YouTube cũng hấp dẫn lạ lùng. Bản thân Game Thủ Nghiêm Túc đã mua game từ lâu nhưng đã không còn chơi game từ hơn 5 năm qua, nhưng các video Cities Skylines của những YouTuber như Freshpopcorn, Freat, T4rget, Two Dollars Twenty, Pres, Keralis, Atys, Strictoaster, PHTN Gaming (bạn này Việt Nam)… vẫn rất hấp dẫn với tác giả. Nhiều YouTuber trong số này đã đổi game hoặc ngừng hoạt động, nhưng nếu bạn có hứng thú với Cities: Skylines thì vẫn nên ghé xem.
Tóm lại, nhờ nền tảng vững chắc và cách đối xử thân thiện với modder, Cities: Skylines có một sức sống mạnh mẽ hơn, một cộng đồng rộng lớn hơn so với bất kỳ một tựa game xây thành phố nào khác. Bất kể bạn gặp vấn đề gì lúc chơi game, khả năng rất cao là có một đến… một chục bản mod có thể giúp bạn khắc phục điều đó. Trò chơi giúp cả nhà phát triển Colossal Order lẫn nhà phát hành Paradox hốt bạc: 1 triệu bản được bán ra sau 1 tháng, 2 triệu bản trong năm đầu tiên, và con số mới nhất là 6 triệu bản hồi tháng 3/2019. Con số này chắc chắn đã tăng lên khá nhiều so với
Còn SimCity vẫn đang chìm đâu đó dưới đáy biển chờ ngày được EA vớt lên.
